Para ilmuwan sudah lama berspekulasi tentang keberadaan manusia purba berukuran mini yang disebut ‘hobbit’, yang mereka temukan di Pulau Flores beberapa waktu lalu.
Baru-baru ini, penemuan tulang lengan kecil menunjukkan bahwa ‘hobbit’ hanya menyusut menjadi seukuran ini setelah mereka tiba di Flores satu juta tahun yang lalu. Demikian disampaikan para ilmuwan pada Selasa (08/06).
Banyak hal yang masih diselimuti misteri tentang Homo floresiensis mini ini. Fosil pertama yang menunjukkan keberadaannya ditemukan di Pulau Flores pada tahun 2003.
Hominin, yang menggunakan peralatan untuk bertahan hidup, diperkirakan telah tinggal di pulau tersebut sekitar 50.000 tahun yang lalu. Saat itu, spesies kita, Homo sapiens, sudah ada di Bumi, termasuk di Australia. Diduga itu adalah tulang anak-anak
Berdasarkan gigi dan tulang rahang berusia sekitar 60.000 tahun yang ditemukan di sebuah gua di Flores, peneliti sebelumnya memperkirakan tinggi hobbit tersebut sekitar 1,06 meter.
Ayo berlangganan newsletter mingguan Wednesday Bite secara gratis. Isi ulang ilmumu di tengah minggu agar topik pembicaraan jadi lebih menarik!
Namun penemuan sebagian humerus serta beberapa gigi di sebuah situs terbuka di pulau Jawa menunjukkan bahwa beberapa hobbit hanya setinggi satu meter. Dan mereka diperkirakan hidup sekitar 700.000 tahun yang lalu, menurut sebuah penelitian di jurnal Nature Communications.
Tulang yang ditemukan berukuran sangat kecil sehingga tim peneliti internasional mengira itu adalah tulang anak-anak.
Adam Brumm, rekan penulis dan arkeolog di Universitas Griffith Australia, mengatakan kepada kantor berita AFP bahwa itu adalah fosil tulang lengan hominin dewasa terkecil yang pernah ditemukan.
Penemuan ini dapat mengubah perdebatan sengit di kalangan ilmuwan tentang bagaimana H. floresiensis menjadi begitu kecil. Perkembangan Dwarfisme Pulau, Apa Itu?
Salah satu pihak meyakini bahwa hobbit, julukan yang diambil dari tokoh dalam novel fantasi JRR Tolkien, merupakan keturunan hominin kecil awal yang tiba di Flores sekitar satu juta tahun lalu.
Yang lain percaya bahwa ini adalah nenek moyang kita, Homo erectus, yang seukuran kita dan tersebar di Asia. Homo erectus diperkirakan telah ditangkap di pulau tersebut dan kemudian berevolusi menjadi H. floresiensis yang lebih kecil selama 300.000 tahun berikutnya.
Para peneliti di balik penemuan terbaru ini percaya bahwa hal tersebut sebagian besar mendukung teori terakhir.
Manusia purba ini “secara drastis mengurangi ukuran tubuh mereka berdasarkan fenomena evolusi yang dikenal sebagai island dwarfism,” kata Brumm.
Dalam proses ini, hewan berukuran besar cenderung menyusut seiring berjalannya waktu untuk beradaptasi dengan lingkungan yang terbatas. Gigi yang baru ditemukan ini juga tampaknya merupakan versi lebih kecil dari gigi Homo erectus, kata para peneliti. The Hobbit, pengingat akan kekuatan seleksi alam
“Jika perkiraan kami benar, tampaknya Homo erectus berhasil melintasi penghalang laut dalam untuk mencapai pulau-pulau terpencil seperti Flores,” kata Brumm.
“Kami tidak tahu bagaimana mereka melakukan hal ini,” katanya, seraya menambahkan bahwa salah satu kemungkinannya adalah “secara tidak sengaja menyeberangi lautan di tengah puing-puing tsunami.”
Setelah terperangkap di pulau itu, orang-orang purba ini mampu bertahan selama ratusan ribu tahun, berevolusi menjadi “bentuk baru yang aneh,” kata Brumm.
“Spesimen yang sangat langka ini menegaskan hipotesis kami bahwa nenek moyang Homo floresiensis memiliki ukuran tubuh yang sangat kecil. Namun sekarang jelas dari proporsi tulang di anggota badan yang sangat kecil bahwa nenek moyang awal ‘hobbit’ bahkan lebih kecil dari kami sebelumnya percaya.”
Mark Moore, seorang arkeolog di Universitas New England di Australia yang tidak terlibat dalam penelitian ini, mengatakan penemuan ini berarti “kita sekarang dapat yakin” bahwa teori Homo erectus adalah skenario yang lebih mungkin terjadi.
Bahwa hobbit berubah begitu banyak hanya dalam 300.000 tahun adalah “pengingat akan kekuatan seleksi alam,” tambahnya.
Ae/hp (AFP, dpa)