TRIBUNNEWS.COM – Pulau Thitu, sebuah pulau kecil di gugusan pulau Spratly di Laut Cina Selatan, kini menjadi sumber perselisihan antara Filipina dan Tiongkok terkait klaim kedaulatan bersama kedua negara.
Kehadiran pangkalan militer Filipina di Pulau Thitu dikhawatirkan dapat memicu ketegangan lebih lanjut dengan Beijing.
Manila berencana untuk meningkatkan infrastruktur pertahanan di Thitu, yang menampung hampir 400 orang, di tengah tuduhan dari Beijing atas “provokasi” yang dilakukan militer Filipina.
Pulau Thitu merupakan pos terdepan Filipina untuk melindungi keamanan maritimnya. Sementara itu, Beijing mengkritik upaya Manila untuk meningkatkan kehadiran militernya di negara tersebut.
Pekan lalu, surat kabar Global Times yang dikelola pemerintah Tiongkok menuduh Filipina menyebabkan kemungkinan “provokasi” terhadap Thitu dengan memperluas infrastruktur militernya sehingga “berpotensi mengirim kapal perang dan pesawat tempur dari negara-negara di luar kawasan seperti Amerika Serikat dan Jepang, sehingga merusak perdamaian. ” dalam prosesnya.” dan stabilitas di Laut Cina Selatan.”
Pulau Thitu merupakan daratan terluas dari gugusan pulau Kalayaan yang diklaim Filipina di Kepulauan Spratly.
Pulau ini terletak sekitar 285 mil laut (528 km) dari pulau barat provinsi Palawan. Tiongkok Daratan, Vietnam dan Taiwan juga mengklaim wilayah tersebut. Pasukan Penjaga Pantai Filipina memberi hormat saat upacara peresmian gedung operasional barunya di Pulau Thitu yang diduduki Filipina, Jumat, 1 Desember 2023, di Laut Cina Selatan yang disengketakan oleh Tiongkok.
Tuduhan Tiongkok atas Thitu, yang dikenal sebagai Pulau Pag-asa di Filipina, muncul di tengah serangkaian bentrokan baru-baru ini antara Manila dan Beijing di dekat Sabina Shoal dan Second Thomas Shoal, dimana kedua belah pihak saling menyalahkan atas kecelakaan tersebut.
Pada bulan Desember, Filipina mendirikan pangkalan pemantauan penjaga pantai yang dilengkapi dengan radar, pelacakan kapal, dan peralatan pemantauan lainnya di Pulau Thitu. Pulau ini juga memiliki barak militer dan landasan udara tak beraspal.
Analis pertahanan Santiago Castillo mengatakan minggu ini di Asia bahwa Filipina bermaksud untuk lebih meningkatkan infrastruktur pertahanan di pulau itu untuk meningkatkan kesadaran maritim dan kapasitas logistik pasukan militernya.
“Sejauh bisa mengundang pesawat tempur dari Amerika Serikat dan Jepang, itu soal koordinasi logistik dan operasional,” kata Castillo, yang sebelumnya bekerja di sektor keamanan pemerintah Filipina.
Castillo yang kini menjadi konsultan di sektor swasta mengatakan, belum jelas apakah fasilitas Thitu saat ini akan mampu mengakomodasi jet tempur yang mendarat di landasan udara.
Pulau Thitu adalah rumah bagi hampir 400 warga sipil, banyak di antaranya adalah nelayan subsisten di Laut Filipina Barat, istilah Manila untuk bagian Laut Cina Selatan di zona ekonomi eksklusifnya.
Pada bulan Mei, anggota parlemen Filipina melakukan perjalanan ke pulau tersebut untuk “kunjungan bersejarah” guna meresmikan pembangunan barak baru dan peluncuran unit kesehatan pedesaan untuk penduduk desa.
“Investasi kami pada proyek infrastruktur di Pulau Pag-asa dan Kalayaan merupakan investasi pada keamanan kami di Laut Filipina Barat,” kata Presiden Senat Juan Miguel Zubiri saat itu.
“Ini akan menunjukkan kepada Tiongkok dan seluruh dunia bahwa kami memiliki komunitas yang berkembang di Kalayaan dan bahwa kami memiliki unit militer yang berfungsi dan siap untuk melengkapi patroli kami di wilayah dan zona ekonomi eksklusif kami.” Tentara Filipina mengamati pergerakan kapal Penjaga Pantai Filipina di dekat Pulau Thitu di Laut Cina Selatan yang disengketakan, 1 Desember 2023.
Pada bulan Juli, Presiden Ferdinand Marcos Jr mengidentifikasi pembangunan bandara di pulau itu sebagai salah satu proyek prioritas pemerintah dan mengatakan bahwa pembebasan lahan untuk perluasan landasan pacu sedang berlangsung.
Inisiatif ini menunjukkan tekad Manila untuk mempertahankan kehadirannya dan menegaskan kedaulatannya di perairan yang disengketakan, kata para analis.
Para pengamat mencatat bahwa Thitu adalah “jantung” klaim maritim dan teritorial Filipina di Laut Filipina Barat.
Menurut Castillo, pulau ini sangat penting bagi Filipina untuk mengubah paradigma pertahanannya dari operasi keamanan internal selama beberapa dekade ke pendekatan eksternal.
“Pulau Pag-asa terletak di ujung barat wilayah kami dan dapat disamakan dengan pos penjagaan dan pagar kayu yang mengawasi apa yang dilakukan tetangga regional kami dan mencegah kehadiran orang-orang yang tidak diinginkan,” kata Castillo.
“Kehadiran kami di tempat-tempat seperti Pulau Pag-asa sangat penting bagi pasukan keamanan dan pertahanan maritim kami agar memiliki kesadaran dan kehadiran domain yang lebih baik di wilayah tersebut.”
Chester Cabalza, presiden lembaga pemikir Kerjasama Internasional untuk Keamanan dan Pembangunan, mengatakan Filipina adalah negara pertama yang membangun komunitas sipil di “pulau-pulau yang disengketakan,” sementara Tiongkok telah terlibat dalam upaya pemulihan lahan secara ekstensif untuk memiliterisasi Laut Cina Selatan.
Dia menambahkan bahwa Beijing tidak dapat mencabut hak konstitusional warga Filipina untuk tinggal “karena mereka memiliki komunitas yang sah di Pulau Pag-asa.”
Mengenai klaim Tiongkok bahwa Filipina telah melakukan “aktivitas kekerasan dan provokatif di Laut Cina Selatan,” Castillo mengatakan yang terjadi justru sebaliknya.
“Meski media Tiongkok ingin menggambarkan orang-orang Filipina sebagai pembuat onar, orang-orang Filipina yang berada di garis depan telah mempertahankan disiplin dan tekad mereka tanpa menggunakan perilaku agresif yang terang-terangan, mungkin mendekati perilaku agresif,” katanya.
Sebuah helikopter Tiongkok terbang ketika ilmuwan Filipina memeriksa pulau karang dekat Pulau Thitu pada bulan Maret. Foto: Penjaga Pantai Filipina/AFP
Pada bulan Mei, pejabat Filipina dan ahli biologi kelautan menyatakan keprihatinan atas kerusakan luas pada terumbu karang yang ditemukan di pulau tersebut, banyak di antaranya rusak parah dan ditemukan dalam tumpukan yang sangat tinggi, yang mengindikasikan adanya aktivitas manusia.
Juru bicara Penjaga Pantai Filipina Jay Tarriela menyalahkan Beijing atas kerusakan tersebut dan mengatakan Beijing harus bertanggung jawab atas kerusakan dan dampak lingkungan lainnya akibat kegiatan reklamasi lahan di dekat pulau tersebut.
Cabalza mengatakan masyarakat Thitu adalah bukti terkuat bahwa pulau itu milik Filipina, meski ada klaim yang tumpang tindih dari negara lain.
Masyarakat Filipina di Thitu telah lama menyatakan rasa frustrasinya atas kehadiran kapal-kapal Tiongkok di sekitar pulau tersebut, sehingga para nelayan mengalami penurunan hasil tangkapan mereka, kata Cabalza, seraya menambahkan bahwa penduduk pulau tersebut harus dilindungi dari gangguan dan invasi asing.
Cabalza memperingatkan bahwa setiap perebutan pulau itu oleh Beijing akan dianggap sebagai tindakan perang dan “dianggap sebagai invasi dengan cara apa pun.”