Sekelompok anak perempuan di Amerika Serikat kini mengalami menstruasi pertama mereka lebih awal, salah satunya karena paparan mereka terhadap polusi udara, menurut sebuah studi akademis yang baru-baru ini diterbitkan.
Dalam beberapa dekade terakhir, para ilmuwan di seluruh dunia semakin khawatir dengan tanda-tanda bahwa anak perempuan kini memasuki masa pubertas pada usia yang jauh lebih muda dibandingkan generasi sebelumnya.
Para ilmuwan telah memperhatikan sejumlah perubahan penting yang menandai dimulainya masa remaja pada anak perempuan masa kini yang terjadi lebih cepat.
Perubahan-perubahan ini termasuk periode pertama pada anak perempuan, yang oleh para ilmuwan disebut menarche, yaitu fase di mana perkembangan payudara dimulai.
Anak perempuan Amerika saat ini diperkirakan mengalami menstruasi pertama mereka empat tahun lebih awal dibandingkan anak perempuan seabad yang lalu.
Mengutip data yang dirilis Mei lalu, anak perempuan Amerika yang lahir pada awal tahun 2000-an mendapat menstruasi pertama pada usia rata-rata 11,9 tahun.
Rata-rata ini lebih rendah dibandingkan anak perempuan Amerika yang lahir antara tahun 1950 dan 1969, yang biasanya mendapat menstruasi pertama pada usia 12,5 tahun.
Tren yang sama juga terjadi di seluruh dunia. Sekelompok ilmuwan Korea Selatan khawatir bahwa jumlah anak perempuan yang menunjukkan tanda-tanda pubertas dini meningkat 16 kali lipat antara tahun 2008 dan 2020.
Pubertas dini melibatkan, antara lain, perkembangan payudara atau menstruasi sebelum usia delapan tahun.
“Kami juga menemukan bahwa penurunan usia pubertas bahkan lebih parah terjadi pada anak perempuan dari kelompok sosial ekonomi rendah dan etnis minoritas,” kata Audrey Gaskins, profesor di Emory University di Atlanta, Amerika Serikat.
“Ini mempunyai implikasi kesehatan jangka panjang yang penting,” kata Gaskins.
Para peneliti seperti Gaskins khawatir bahwa pubertas dini dapat memicu serangkaian peristiwa yang berdampak serius di masa dewasa.
Mengutip data ilmiah, pubertas dini berpotensi memperpendek masa subur, apalagi jika para wanita tersebut memasuki masa menopause lebih awal. Di sisi lain, keadaan ini juga dapat memperpendek umur mereka.
Pubertas dini telah berulang kali dikaitkan dengan risiko penyakit yang lebih tinggi mulai dari kanker payudara hingga kanker ovarium, sindrom metabolik seperti obesitas dan diabetes tipe 2, serta penyakit kardiovaskular.
Para ilmuwan masih mencoba memahami berbagai alasan mengapa kecenderungan menuju pubertas dini terjadi.
Namun menurut Brenda Eskenazi, profesor kesehatan masyarakat di Universitas California, AS, sebuah teori menyatakan bahwa sel-sel dalam tubuh yang terpapar pada tingkat hormon seks yang bersirkulasi, seperti estrogen, dalam jangka waktu yang lama berisiko mengalami hal tersebut meningkatkan kadar kolesterol mereka. perkembangan tumor karena hormon ini merangsang pertumbuhan sel.
“Ada beberapa teori bahwa paparan hormon dalam waktu lama meningkatkan risiko kanker reproduksi,” kata Eskenazi.
Selain dampak medis, pubertas dini juga dapat menimbulkan dampak sosial, menurut Eskenazi. Ia menambahkan, terdapat bukti bahwa anak perempuan yang mencapai pubertas lebih awal juga cenderung aktif secara seksual lebih awal.
“Ada situasi yang menakutkan di Amerika Serikat ketika masyarakat melihat tren aborsi menjadi ilegal dan kontrasepsi tidak tersedia,” kata Eskenazi.
“Hal ini akan menyebabkan lebih banyak kehamilan remaja yang tidak diinginkan, sehingga faktor-faktor ini sangat menakutkan,” ujarnya.
Namun mengapa tumbuh kembang anak dipercepat dengan cara seperti itu? Mulai dari obesitas hingga polusi udara
Permulaan pubertas ditentukan oleh dua jaringan komunikasi utama dalam tubuh, yang disebut sumbu hipotalamus-hipofisis-adrenal (HPA) dan hipotalamus-hipofisis-gonad (HPG).
Keduanya menghubungkan area otak bernama hipotalamus, yang mengatur berbagai fungsi penting tubuh, hingga berbagai kelenjar yang mengeluarkan hormon mulai dari rasa lapar hingga pengaturan suhu.
Gaskins mengatakan bahwa hingga setidaknya 10 hingga 20 tahun yang lalu, para ilmuwan mengira satu-satunya penyebab pubertas dini adalah obesitas pada masa kanak-kanak. Keadaan ini ditandai dengan protein yang dihasilkan oleh sel lemak yang disebut adipokin, yang berperan dalam merangsang sumbu HPA dan HPG.
Nanti orang berpikir, ‘Itu belum menjelaskan semuanya dan pasti ada faktor lain,” ujarnya.
Di sisi lain, beberapa penelitian yang dilakukan selama tiga tahun terakhir menyoroti penyebab lain yang lebih mengejutkan, yaitu polusi udara.
Sebagian besar penelitian ini dilakukan oleh ilmuwan Korea Selatan. Dalam studi tersebut, Seoul, Busan dan Incheon termasuk di antara 100 kota paling berpolusi di dunia menurut indeks IQAir.
Sebuah studi yang baru-baru ini diterbitkan oleh Ewha Women’s University di Seoul mengidentifikasi adanya hubungan berulang antara paparan berbagai polutan dan permulaan pubertas dini.
Beberapa penyebab utama yang dapat memicu pubertas dini antara lain gas beracun seperti sulfur dioksida, nitrogen dioksida, karbon monoksida, dan ozon. Semua gas ini dilepaskan ke udara baik melalui emisi kendaraan atau limbah yang dihasilkan pabrik.
Pada tahun 2022, sebuah penelitian dilakukan oleh para ilmuwan di Polandia, negara yang terkenal dengan kualitas udaranya yang buruk akibat banyaknya pabrik yang membakar batu bara. Ilmuwan Polandia mempelajari data dari 1.257 wanita. Hasilnya, mereka menemukan hubungan antara paparan gas nitrogen yang lebih besar dan terjadinya menstruasi sebelum usia 11 tahun.
Para ilmuwan sangat prihatin dengan partikel halus (PM), partikel yang terlalu kecil untuk terlihat tetapi dilepaskan ke udara dari berbagai sumber, mulai dari lokasi konstruksi, kebakaran hutan, pembangkit listrik, hingga mesin kendaraan, dan bahkan jalan yang berdebu dan tidak rata.
Pada bulan Oktober 2023, Gaskins dan rekan penelitinya menemukan bahwa gadis-gadis Amerika yang terpapar PM2.5 tingkat tinggi [didefinisikan sebagai partikel dengan diameter kurang dari 2,5 μm] dan PM10 lebih mungkin mengalami menstruasi pertama pada usia yang lebih dini. .
Anak-anak perempuan tersebut terpapar sejak dalam kandungan dan selama masa kanak-kanak mereka.
Partikel PM2.5 dapat dengan mudah memasuki aliran darah, kata Gaskins.
“Anda menghirupnya ke paru-paru Anda. “Partikel-partikel ini tidak tersaring seperti partikel yang lebih besar dan kemudian dapat mencapai organ yang berbeda,” jelasnya.
“Kami telah melihat beberapa partikel PM2.5 terakumulasi di plasenta, jaringan janin, di rahim, di ovarium, dan bisa menyebar ke mana saja,” kata Gaskins.
Studi yang meneliti campuran partikel dalam sampel udara dalam ruangan menunjukkan bahwa bahan kimia dalam partikel halus tersebut dapat berinteraksi dengan reseptor berbagai hormon yang terlibat dalam perkembangan tubuh, khususnya androgen dan estrogen.
Campuran partikel tersebut berpotensi menimbulkan reaksi berantai yang berujung pada pubertas dini.
“Temuan ini membentuk hipotesis utama kami bahwa anak perempuan yang terpapar PM2.5 tingkat tinggi juga terpapar lebih banyak bahan kimia yang meniru estrogen atau secara umum mengganggu sumbu HPA dan sinyal regulernya,” kata Gaskins.
“Situasi ini mendorong tubuh memasuki masa pubertas lebih awal,” ujarnya.
Pada saat yang sama, banyak faktor berbeda yang kemungkinan menyebabkan pubertas dini.
Gaskins mengatakan bukti baru mengenai PM2.5 dan polutan lainnya hanyalah salah satu contoh bagaimana bahan kimia lingkungan yang berbahaya dapat masuk ke dalam tubuh dan merangsang perubahan hormonal dengan konsekuensi yang luas.
“Anak perempuan pra-puber adalah kelompok yang menarik karena paparan utama terhadap bahan kimia yang mengganggu proses hormonal mungkin melalui produk perawatan pribadi,” kata Gaskins.
“Sekarang, banyak perusahaan yang secara aktif mencari demografi ini dan memasarkan produk kepada mereka.”
Secara keseluruhan, Eskenazi mengatakan masih banyak yang belum kita ketahui tentang hubungan kompleks antara perubahan lingkungan dan bagaimana fluktuasi tersebut mempengaruhi perkembangan anak.
Berbagai faktor seperti mikroplastik bahkan perubahan iklim, lanjutnya, juga belum banyak diketahui.
“Saya pikir kita masih berada di puncak gunung es,” kata Eskenazi.
“Kami tidak tahu bagaimana iklim yang lebih hangat mempengaruhi siklus menstruasi, atau bahkan peran faktor sosial yang menyebabkan anak perempuan tumbuh lebih cepat.”
“Tetapi tren ini nyata, dan kemungkinan besar merupakan kombinasi multifaktorial dari bahan kimia lingkungan, obesitas, dan masalah psikososial yang bergabung untuk mempercepat timbulnya menstruasi,” kata Eskenazi.
Artikel ini pertama kali diterbitkan dalam bahasa Inggris di BBC Future.