Selalu ada semacam lotere yang menentukan dengan siapa Anda menghabiskan waktu di perguruan tinggi. Bagi Keith George, orang itu adalah Kaisar Jepang.
Putra Mahkota, sekarang Kaisar Naruhito, berada di kamar sebelah ketika Keith tiba dari Amerika, belajar di Merton College di Universitas Oxford di Inggris pada tahun 1983.
“Itu sedikit mengejutkan, tapi kami langsung berteman,” kata Keith, yang berbicara dari West Virginia, tempat dia sekarang bekerja sebagai pengacara.
Setelah lebih dari 40 tahun, Kaisar Naruhito kembali ke tempatnya sebagai mahasiswa saat melakukan kunjungan kenegaraan ke Inggris.
Keith, yang berasal dari Appalachia dan suka memainkan musik bluegrass, memberikan kesempatan kepada pangeran Jepang untuk merasakan kehidupan di luar keluarga kerajaan.
Tidak ada gelar atau upacara.
“Hari pertama dia memintaku memanggilnya Hiro,” kata Keith.
Kehadiran seorang bangsawan di kamar sebelah juga berarti sepengetahuan pengawal sang pangeran yang harus menemaninya ke ruang tamu atau restoran.
“Saya juga menjadi sahabat mereka,” kata Keith.
Kaisar Jepang dan pengacara Amerika tetap menjalin kontak – termasuk selama kunjungan Putra Mahkota Keith dan keluarganya ke Morgantown, Virginia Barat.
Sebagai pengakuan atas penyambutan sang pangeran di rumahnya, ibunya dan Keith diundang ke resepsi canggih di Washington, D.C., yang dihadiri oleh Ronald Reagan dan George H. Bush.
Keith, bagaimanapun, ingat kesempatan singkat untuk kehidupan pribadi yang diberikan raja kepadanya ketika dia masih mahasiswa.
“Salah satu hal terbaik yang bisa kita miliki adalah kebebasan manusia,” kata Keith.
Kebebasan ini mencakup hal-hal kecil, “seperti pergi makan pizza kapan pun Anda mau”.
Di Inggris, Putra Mahkota mendapat kesempatan melakukan perjalanan penyamaran beberapa kali, dan Keith mengatakan temannya “sangat senang” karena dia berhasil melakukan perjalanan penyamaran dan tidak menarik perhatian.
Keith melanjutkan: “Dia senang menjelajahi Oxford, mengunjungi pub dan restoran.”
“Dia suka tertawa, dia ingin merasakan pengalaman menjadi pelajar sungguhan,” imbuhnya.
Termasuk ketika seorang pangeran Jepang bermain biola bersama sekelompok pelajar Amerika memainkan musik bluegrass, sebuah gaya musik yang berkembang pada tahun 1940-an di wilayah Appalachian Amerika Serikat.
Meskipun kunjungan kenegaraan tersebut menampilkan karpet merah yang didedikasikan untuk Kaisar Naruhito, termasuk upacara kenegaraan di Istana Buckingham, dia mungkin telah menunggu kesempatan untuk mengenang persahabatan universitas mereka.
Keith menjelaskan: “Saya tahu siapa dia, saya menghormatinya, tapi persahabatan kami sangat berkaitan dengan siapa dia. “Saya bukan seorang teman [hanya] karena dia adalah putra mahkota pada saat itu.”
Kedua pria tersebut kini berusia 60-an, dan Keith ingin putrinya bertemu dan melanjutkan persahabatan mereka ke generasi berikutnya.
Dan dia mengingat kembali persahabatan mereka yang panjang dan tak terduga.
“Saya dapat mengatakan bahwa dia adalah sahabat saya, Kaisar Jepang.”