Sebagai bagian dari Inisiatif Sabuk dan Jalan (BRI), Tiongkok telah menghapuskan pinjaman miliaran dolar AS kepada Laos untuk membangun infrastruktur energi dan jalur kereta api berkecepatan tinggi. Proyek besar ini diharapkan dapat mendongkrak pertumbuhan ekonomi jangka panjang.
Bendungan pembangkit listrik tenaga air yang didanai Tiongkok dan pembangkit listrik tenaga air lainnya dibangun di Sungai Mekong dengan tujuan menjadikan Laos sebagai “baterai” Asia Tenggara. Namun, kedua proyek tersebut sejauh ini belum memberikan manfaat ekonomi yang diharapkan.
Data ekonomi terbaru menunjukkan bahwa Laos menghadapi tumpukan utang yang akan mencapai $13.800 pada akhir tahun 2023, mewakili lebih dari 100 persen PDB. Tiongkok memiliki kontrol utang
Pinjaman dari Tiongkok, pemberi pinjaman terbesar di Laos, menyumbang setengah dari utang luar negeri negara itu sebesar $1,5 miliar, menurut data yang dipublikasikan di Bloomberg.
Zachary Abuja, seorang profesor di National War College di Washington yang fokus pada Asia Tenggara, mengatakan Laos sedang menuju krisis utang.
“Bebannya bukan hanya utang Tiongkok. Laos punya banyak utang. Utang itu sendiri bukanlah hal yang buruk, asalkan digunakan untuk keuntungan. Tapi utang Laos tidak seperti itu. Banyak yang mereka hadapi saat ini. . Dalam pembangkit listrik tenaga air,” katanya kepada DW. .
“Misalnya, kereta api menjadi proyek mercusuar yang lain. Karena kalaupun bisa mencapai Bangkok di Thailand, proyek tersebut harusnya menghasilkan banyak uang. Semua ini disebabkan oleh penurunan nilai tukar kip sebesar 30% pada tahun 2023 dan peningkatan inflasi, yang merupakan yang tertinggi kedua di kawasan ini.
Tiongkok mengatakan pihaknya telah “melakukan yang terbaik” untuk membantu Laos mengurangi beban utangnya, kata juru bicara Kementerian Luar Negeri Tiongkok kepada Bloomberg.
Laos memelihara hubungan dekat dengan Tiongkok, salah satunya karena mereka memiliki pandangan politik yang sama. Negara Sungai Mekong menganut komunisme dan diperintah oleh Partai Revolusioner Rakyat Laos.
Beijing telah dituduh oleh negara-negara Barat melakukan “pinjaman” kepada negara-negara berkembang dengan mendanai proyek-proyek mercusuar, sehingga menyulitkan Tiongkok untuk membiayai utang besar-besaran dan menjadi tergantung secara ekonomi.
Abuja mengatakan pemerintah Laos harus memikul tanggung jawab atas situasi ekonomi yang buruk ini.
“Tiongkok sendiri tidak bisa disalahkan. Kesalahan terbesar dilakukan oleh pemerintah Laos, yang mengambil terlalu banyak utang untuk proyek-proyek yang tidak memberikan manfaat ekonomi yang diharapkan,” ujarnya.
Dia juga mengatakan utang Tiongkok “tidak murah” dan harus memiliki bunga 4 persen, yang merupakan jumlah yang tinggi untuk proyek konstruksi. Menurut dia, Jepang dan Bank Dunia biasanya mengenakan tarif kurang dari 1 persen.
“Alasan Beijing menggunakannya adalah karena mereka biasanya harus mengambil risiko politik dan keamanan yang tinggi. Karena sebagian besar pinjaman BRI dikelola oleh perusahaan atau bank milik negara, maka pinjaman tersebut terikat dalam perjanjian, yang berarti jika Laos bangkrut, uang itu disimpan di rekening bank Tiongkok. Mereka akan kehilangan uang, atau mereka akan kehilangan aset dalam bentuk pertukaran ekuitas,” katanya. Krisis ekonomi melanda masyarakat Laos
Perekonomian Laos sedang berjuang untuk pulih dari pandemi Covid-19, yang diikuti oleh kenaikan harga komoditas, nilai tukar yang lemah, dan perlambatan ekonomi.
Inflasi di Laos naik menjadi 26 persen pada bulan Juni lalu. Bank Dunia memperkirakan pertumbuhan ekonomi berada pada tingkat moderat sebesar 3,7 persen pada tahun 2023 dan diperkirakan akan meningkat menjadi empat persen pada tahun 2024. Sebelum pandemi, pertumbuhan ekonomi Laos berada di angka 5,5 persen.
Seorang warga Laos, yang tidak memiliki kartu identitas karena alasan keamanan, mengatakan masyarakat awam mulai merasakan beban ekonomi karena anggaran untuk pekerjaan umum, pemeliharaan jalan, pendidikan dan kesehatan berkurang.
“Sejak Covid, banyak usaha kecil yang tutup, dan banyak yang belum dibuka kembali. Mereka yang memiliki lahan terpaksa bercocok tanam dan kembali ke gaya hidup normal,” ujarnya.
“Banyak orang tidak memahami utang yang kita hadapi dan mereka tidak mengatakan bahwa utang Tiongkok akan berdampak pada kehidupan mereka,” tambahnya.
Rzn/hp