Pada zaman dahulu, memeluk koala kecil dan koala adalah sebuah ritual bagi selebriti, turis, dan penduduk lokal yang mengunjungi Australia.
Banyak dari mereka datang ke taman satwa liar di Queensland untuk mewujudkan impian tersebut.
Lone Pine Wildlife Park telah menarik banyak pengunjung, mulai dari penyanyi terkenal Taylor Swift, Paus Yohanes Paulus II, hingga presiden Rusia, Vladimir Putin.
Namun mulai bulan ini, kebun binatang kecil – yang diklaim sebagai suaka koala pertama di dunia – telah memutuskan untuk tidak menawarkan “pengalaman memeluk koala”.
Manajemen Lone Pine mengatakan hal itu dilakukan sebagai respons atas banyaknya permintaan para tamu.
“Kami sangat senang melihat pengunjung lokal dan internasional dapat melihat satwa liar Australia dari dekat, tidak hanya secara langsung, tetapi hanya untuk menunjukkan siapa mereka sebenarnya. Mereka suka makan, tidur dan bersantai di habitatnya,” kata Direktur. . Lyndon Discombe.
Kelompok hak asasi hewan mengatakan mereka berharap keputusan tersebut menjadi tanda bahwa transportasi koala – yang mereka katakan “mengerikan” – akan dilarang di seluruh negeri.
Mereka mengutip penelitian yang menemukan pengalaman yang membuat koala depresi. Karena koala merupakan hewan soliter, mereka kebanyakan merupakan hewan nokturnal dan tidur sepanjang hari. Mengapa memeluk koala dilarang?
Koala adalah simbol nasional Australia yang sangat digemari dan berharga bagi keanekaragaman hayati. Hewan-hewan ini merupakan sumber pendapatan utama bagi industri pariwisata.
Namun hewan berkantung yang dulunya berkembang pesat ini telah mengalami penurunan populasi akibat penggundulan hutan, kebakaran, kekeringan, penyakit, dan ancaman lainnya.
Statistik koala saat ini tidak pasti. Menurut beberapa kelompok, hanya sekitar 50.000 ekor yang tersisa di alam liar, dan hewan ini terdaftar sebagai hewan terancam punah di pantai timur Australia.
Namun ada kekhawatiran bahwa di beberapa negara hewan-hewan ini akan hilang dalam satu generasi.
Oleh karena itu, konservasi koala baik di alam liar maupun di penangkaran merupakan isu sensitif dan sulit di Australia.
Semua pemerintah mempunyai perlindungan lingkungan yang ketat terhadap spesies ini dan banyak yang melarang koala untuk “berpelukan”.
Misalnya, New South Wales – negara bagian terbesar di Australia – melarang praktik ini pada tahun 1997. Di sana, undang-undang menyatakan bahwa itu tidak “diinvestasikan secara langsung … dan langsung dari tujuan tamu”.
Namun di Queensland – dan beberapa wilayah Australia Selatan dan Australia Barat – prosesnya terus berlanjut.
Bagi yang mau merogoh kocek bisa berfoto sambil memeluk koala, seperti theme park Gold Coast Dreamworld seharga A$29,95, sekitar 328.000.
Dan tiket Australia yang terkenal di dunia seharga A$124 atau setara 1,3 juta.
Steve Irwin, aktivis konservasi satwa liar paling terkenal di Australia, secara terbuka mengatakan bahwa pengalaman tersebut membantu upaya konservasi.
“Saat manusia menyentuh hewan, hewan juga menyentuh hatinya. Benar, kami melindungi spesies ini,” kata mendiang Steve Irwin.
Menurut pemerintahan Ratu, undang-undang mengenai hal ini sudah jelas.
Pertama-tama, koala sebaiknya digunakan untuk fotografi tidak lebih dari tiga hari berturut-turut sebelum diminta mengambil cuti.
Koala diperbolehkan “berolahraga” selama 30 menit sehari dan total 180 menit seminggu. Koala betina dan bayi koala tidak boleh dipegang oleh umum.
“Saat saya bercanda, sebagai menteri lingkungan hidup, koala adalah hewan yang paling penting,” kata Perdana Menteri Queensland Steven Miles.
Kelompok yang sangat tepat memuji keputusan Lone Pine – tetapi kelompok lain menyerukan penghapusan situs tersebut sama sekali.
“Kegilaan pariwisata adalah melihat masa depan hewan di alam liar dimana mereka berada,” kata Suzanne Milthorpe dari World Animal Protection (WAP).
Koala liar menghindari interaksi dengan manusia, namun di kawasan ini mereka tidak punya pilihan selain mengunjungi pengunjung, pemandangan, dan suara yang tidak dikenal, kata WAP – sebuah kelompok advokasi yang berbasis di London untuk mengakhiri penggunaan hewan liar yang ditangkap di kawasan rekreasi.
“Para jamaah haji harus menjauhkan diri dari orang tua dan pekerjaan.”
Dana Kesejahteraan Hewan Australia (IFAW) juga mengatakan bahwa “di dunia yang ideal, koala tidak akan pernah melakukan kontak dengan manusia”, dan mereka ingin rute tersebut “berkelanjutan secara menyeluruh”.
“Meskipun koala lucu, mereka tetaplah hewan liar di penangkaran dan rentan terhadap stres,” kata Direktur Oseania Rebecca Keeble kepada BBC.
“Keamanan mereka adalah hal yang paling penting, dan ketika spesies ini terancam, kita perlu melindungi mereka sebaik mungkin.”
Namun, gerakan Lone Pine diharapkan mampu mencegah lahan menjadi kosong.
Seorang juru bicara pemerintah mengatakan kepada BBC bahwa tidak ada rencana untuk mengubah peraturan tersebut – dan Lone Pine mengungkapkan pihaknya masih mendukung peraturan tersebut.
Namun kelompok WAP mengatakan mereka akan mendorong tempat lain untuk memelihara koala di pohonnya.
“Akhirnya, pemerintahan Ratu perlu menuliskan kekejaman ini ke dalam buku sejarah.”