Seorang reporter BBC menaiki kapal Penjaga Pantai Filipina BRP Bagacay di Laut Cina Selatan pada Selasa (30/04). Tiba-tiba, beberapa kapal Tiongkok mendekat.
Kami bisa melihat kapal besar Tiongkok mendekat dengan kecepatan tinggi.
Kami cukup jauh untuk melihat wajah para awak kapal. Keduanya merekam video dengan kameranya, dan kami juga merekam video.
Awak kapal Filipina buru-buru memasang penghalang busa kuning di samping kapal sebagai persiapan menghadapi tabrakan. Kapal Tiongkok tiba-tiba memutar haluan kapal Filipina sehingga menyebabkan kapten kapal Filipina melambat. Jarak kedua kapal kurang dari lima meter.
Kami berlomba menuju Scarborough Shoal, sebuah pulau karang kecil sekitar 220 km sebelah barat pantai Filipina.
Kapal Tiongkok memutuskan untuk menghentikan kami. Jumlah tersebut termasuk 10 kapal penjaga pantai dan marinir.
Kapten kapal Filipina mengandalkan kecepatan dan kemampuan manuver kapal buatan Jepang untuk tetap berada di depan kapal Tiongkok. Hasilnya, kata dia, radius 600m dari Scarborough Shoal bisa dicapai, yang merupakan jarak terdekat. Pasalnya, Tiongkok baru-baru ini memasang penghalang di dekat Scarborough Shoal yang terlihat jelas di bawah air.
Saat mereka mendekati pulau karang kecil, kapal Tiongkok berada di belakang mereka. Bahkan, dua di antaranya dipasang di kanan kiri kapal Filipina. Dan saat itulah mereka mulai menembak dengan meriam air.
Seorang kru BBC dilarikan ke kapal Filipina, di mana kami bersandar di dinding besi kapal dan mendengarkan gemericik air. Tenda bagian belakang rusak dan pagar di salah satu sisinya rusak.
Kapal kedua dalam konvoi kami, yang membawa muatan untuk nelayan Filipina, mengalami kerusakan yang lebih parah setelah terkena 10 meriam air.
Permainan kucing-tikus di laut bukanlah hal baru di Laut Cina Selatan. Namun konflik tersebut semakin dekat dan serius sejak Presiden Bongbong Marcos memberi wewenang kepada penjaga pantai untuk lebih tegas melawan keterlibatan Tiongkok di wilayah yang disengketakan.
“Pemerintah Tiongkok selalu mengatakan ada garis merah,” kata Komodor Jay Tarriela, juru bicara Penjaga Pantai Filipina Barat, yang pemerintah Filipina sebutkan di wilayah yang diklaimnya.
“Mereka mengatakan kami tidak bisa melewati batas 12 mil laut [Scarborough Shoal]. Namun dalam pemerintahan ini, kami telah melewati garis merah untuk menunjukkan ketidakhormatan Tiongkok terhadap hukum internasional.
Misi kami adalah bagian dari respons yang lebih kuat terhadap kapal-kapal Tiongkok.
Secara resmi, misi kapal Penjaga Pantai Filipina adalah menyediakan makanan dan bahan bakar bagi para nelayan Filipina yang telah bekerja di Scarborough Shoal selama beberapa dekade. Nelayan mengeluhkan adanya pelecehan terus-menerus sejak Penjaga Pantai Tiongkok menyita wilayah tersebut pada tahun 2012.
Tujuan lain dari kapal Penjaga Pantai Filipina adalah untuk menunjukkan tekad Filipina untuk mengklaim perairan dangkal tersebut. Pasalnya, Scarborough Shoal terletak di zona ekonomi eksklusif yang diakui hukum Filipina dan lebih dekat dengan Filipina dibandingkan Tiongkok.
Keputusan pengadilan internasional pada tahun 2016 menyatakan bahwa klaim utama Tiongkok, termasuk sembilan garis putus-putus di Laut Cina Selatan dan beberapa aktivitas di perairan Filipina, adalah ilegal. Tiongkok menyatakan tidak akan menerima keputusan tersebut.
Jumlah kapal Tiongkok yang terlihat di perairan dangkal sangatlah menakutkan. Kami melihat mereka ada di segala arah, lebih dari yang bisa ditangani oleh Filipina.
“Kami adalah David di mata Goliat,” kata Komodor Tarriela.
Presiden Marcos mendapat dukungan kuat dari Presiden AS Joe Biden dan telah menerapkan program lama untuk memodernisasi angkatan bersenjata, namun sulit untuk melihat ke mana arah kebijakan barunya.
Jelas bahwa kapal-kapal Tiongkok bisa berbahaya secara taktis. Mereka mungkin dikepung hampir tanpa batas waktu.
Usai pertemuan dengan kapal Tiongkok, pemerintah Tiongkok mengumumkan berhasil mengusir kapal Filipina yang dituduh menyerang wilayahnya.
Benar BRP Bagakai mundur dari Scarborough Shoal setelah terkena tembakan meriam air dari kedua sisi. Kapal kedua, perbekalannya, dan sebagian besar barang elektroniknya hancur. Kapal tersebut masih dikepung oleh kapal Tiongkok sekitar 20 km di belakang kami, sehingga kapal kami berbalik untuk membantu mereka.
Namun, kedua kapal tersebut tetap berada di laut di luar “garis merah” Tiongkok, namun masih dalam “sembilan garis putus-putus” Tiongkok di Laut Cina Selatan.
Pagi harinya, puluhan perahu nelayan berkumpul untuk meminta pertolongan. Di kejauhan, sebuah kapal Penjaga Pantai Tiongkok berjaga.
Dengan kembalinya taktik intimidasi Tiongkok, Penjaga Pantai Filipina yakin misi mereka telah berakhir.