Rukmini Baburao Kumbhar mengumpulkan sekitar 50 kg kotoran sapi ‘segar’ dengan tangan kosong setiap hari.
Wanita tersebut adalah anggota kelompok spiritual yang menjalankan ashram kecil (retret keagamaan) di sebuah desa di negara bagian Maharashtra, India barat laut.
Tujuan utama pengumpulan kotoran sapi bukan untuk menjaga kebersihan kawasan. Kotoran sapi sebenarnya digunakan untuk membuat biometana.
“Saat ini harga BBM sudah sangat mahal. Biogas adalah pilihan yang tepat. Yang dibutuhkan hanyalah lahan dan ternak. Kita punya keduanya,” kata Kumbhar.
Setelah dikumpulkan, kotoran sapi dicampur dengan air dan dimasukkan ke dalam bioreaktor, yang menghasilkan cukup metana untuk ‘menghidupkan’ dapur ashram.
Alat yang dipasang pada Maret lalu ini menggantikan 20 liter gas alam yang biasa dibeli Kumbhar setiap bulannya.
Bagi Kumbhar, tidak masalah jika harus mengumpulkan kotoran sapi.
“Di sebagian besar wilayah pedesaan di India, pertanian adalah pekerjaan utama. Jadi menyentuh kotoran sapi bukanlah masalah besar,” katanya.
Beberapa tamu Kumbhar kurang antusias – setidaknya pada awalnya.
“Beberapa ibu-ibu kota yang datang tinggal bersama kami merasa jijik dengan baunya atau ketika diminta menyentuh kotoran sapi. Tapi kami tidak memaksa mereka. Akhirnya mereka terbiasa dan mulai membantu. Kualitas beberapa sapi bagus, jadi kotoran sapi tidak bau,” ujarnya.
Menurut data dari badan kebijakan pemerintah NITI Aayog, sapi di India menghasilkan sekitar tiga juta ton kotoran sapi setiap hari,
Pemerintah ingin lebih banyak kotoran sapi dan limbah pertanian lainnya diubah menjadi metana.
Pabrik biogas mengubah kotoran sapi dan limbah pertanian menjadi metana melalui proses yang dikenal sebagai pencernaan anaerobik – yaitu menempatkan limbah dalam tangki kedap udara tempat bakteri alami menguraikan bahan organik.
Proses ini menghasilkan berbagai gas, terutama metana (sekitar 60%) dan karbon dioksida.
Saat ini, India mengimpor sekitar setengah dari kebutuhan gas alamnya. Pemerintah ingin dana tersebut mengalir ke luar negeri, bukan dibelanjakan di dalam negeri.
Seiring pertumbuhan ekonomi, permintaan energi India akan semakin meningkat.
Untuk mendorong industri biogas, pemerintah memerintahkan pemasok gas untuk mencampurkan gas alam dengan biometana 1% mulai tahun 2025. Angka ini diperkirakan meningkat menjadi 5% pada tahun 2028.
Selain mengurangi impor gas India, biogas juga dapat mengurangi polusi udara karena jerami yang dibakar dapat dikirim ke bioreaktor.
Selain itu, sisa material setelah dikerjakan di bioreaktor dapat digunakan sebagai pupuk.
India sedang membangun bioreaktor yang lebih besar dengan dukungan pemerintah negara bagian dan federal.
Gas yang dihasilkan di fasilitas komersial ini dikompresi agar lebih mudah diangkut atau digunakan sebagai bahan bakar kendaraan.
Instalasi biogas terkompresi (CBG) terbesar di Asia saat ini berlokasi di Lehragaga, negara bagian Punjab, India Utara.
Instalasi ini akan dibuka pada akhir tahun 2022 dan mampu mengubah 300 ton jerami padi menjadi 33 ton biogas per hari.
Kini instalasi tersebut hanya memproduksi delapan ton per hari karena kebutuhan bahan bakar biogas tidak mencukupi.
Salah satu penyebab belum maksimalnya kebutuhan biogas adalah lokasi instalasi yang jauh dari kota besar dan jalan raya.
Di Ludhiana, Punjab, kotoran sapi menjadi momok. Kota ini merupakan pusat produksi susu dengan sekitar 6.000 ekor sapi yang tersebar di wilayah sekitarnya. Namun, pemilik peternakan sapi perah langsung membuang limbahnya ke saluran air umum dan menyebabkan pencemaran sungai.
Jika kotoran sapi tidak dipindahkan ke reaktor biogas besar di kompleks peternakan sapi perah Haibowal, situasinya bisa lebih buruk. Reaktor yang dibangun pada tahun 2004 ini mampu mengolah 225 ton kotoran sapi per hari.
Namun, permintaan yang tinggi telah memunculkan rencana untuk meningkatkan produksi fasilitas biogas lebih dari dua kali lipat.
Rajiv Kumar mengambil tanggung jawab mengumpulkan kotoran sapi dari daerah sekitar. Ia ingat masa-masa awal ketika para petani tidak begitu mengerti mengapa ia membutuhkan pupuk.
“Sulit meyakinkan mereka untuk menjual kotoran sapi ke kami. Tadinya mereka curiga. Tapi, kini sampah itu menjadi sumber pendapatan tanpa berbuat apa-apa, jadi ini win-win solution bagi mereka,” ujarnya.
Pekerjaan ini berat, namun berharga bagi masyarakat setempat.
“Kotoran sapi ini dicampur dengan kotoran kerbau, jadi baunya tidak enak. Tapi pada akhirnya, kita semua butuh uang untuk hidup.”
Baljit Singh adalah salah satu orang yang memanfaatkan peluang di sektor biogas.
Dia berasal dari keluarga petani di Punjab, yang menanam gandum dan beras. Ketika pembangkit listrik tenaga biogas dibangun, Singh menyadari bahwa ada peluang. Awalnya, dia mengambil jerami sisa panen keluarganya dan menjualnya ke pabrik.
Kemudian dia mencoba membujuk petani lain untuk memberinya sekam padi.
“Ini bukan perjalanan yang mudah. Para petani sangat terdesak saat membuka lahan untuk penanaman berikutnya, sehingga mereka lebih memilih membakar kulitnya. Saya meyakinkan mereka bahwa ini adalah peluang untuk menghasilkan uang,” jelasnya.
Bisnis Singh kini telah berkembang. Ia merupakan bos dari sekitar 200 orang yang bekerja mengumpulkan limbah pertanian dari 10 desa.
“Ini pekerjaan yang sangat padat karya. Sebelum panen dimulai, saya mengunjungi sebagian besar desa untuk meyakinkan para petani agar menjual sisa lahan kepada saya. Kondisinya pasti kering, jadi kami harus bergegas.
“Limbah pertanian dicincang atau dipotong menjadi ukuran tertentu agar dapat terurai secara efisien di pabrik biogas. Selama pengumpulan, kami berhati-hati terhadap kadar air dan kontaminasi.”
Ada beberapa kisah sukses, namun sebagian orang ragu bahwa biogas akan menjadi bahan bakar utama.
Kiran Kumar Kudaravalli dari SKG Sangha, sebuah organisasi nirlaba yang fokus pada energi terbarukan, mengatakan keterbatasan ruang dan bau membuat biogas kurang cocok untuk perkotaan.
Sementara itu, masyarakat di daerah pedesaan yang miskin akan dirugikan.
“Bahan bakar dari hutan atau lahan pertanian tersedia secara gratis. Jadi, mereka tidak mau mengeluarkan biaya ekstra untuk bahan bakar. Mereka juga tidak dipungut biaya untuk memasang pembangkit biogas,” kata Kudavalli.