Kehadirannya terlihat seperti tsunami di udara: awan tebal pasir dan debu menyelimuti seluruh lanskap, menyebabkan iritasi pada mata dan tenggorokan atau bahkan kematian.
Badai pasir terbentuk ketika angin kencang bertiup melintasi dataran tandus dan gundul. Siklon mengangkat pasir dan debu ke udara, melemparkan partikel-partikel kecil setinggi ribuan meter, sebelum kembali ke Bumi.
Menurut PBB, sekitar dua miliar ton pasir dan debu dilepaskan ke atmosfer bumi setiap tahunnya. Sekitar seperempatnya dibuang ke laut.
Lebih dari separuh partikel padat di udara, yang disebut aerosol, terdiri dari partikel debu anorganik di udara. Sekitar 50 persen di antaranya berasal dari Sahara, dan separuh lainnya berasal dari daerah gurun dan gersang lainnya.
Apa yang disebut “Sabuk Debu” membentang dari Sahara di Timur Tengah hingga gurun di Asia Tengah dan Timur Laut.
Lebih sedikit “sumber debu” di Belahan Bumi Selatan yang ditemukan di daerah kering di Australia, Amerika Selatan, dan Afrika Selatan.
Hal ini terlihat dari warna butiran pasir gurun Sahara. Di Sahara Barat, debu biasanya berwarna merah hingga coklat, sedangkan di wilayah timur dan selatan berwarna kuning hingga putih. Mengapa badai pasir penting bagi ekosistem?
Pasir dan debu gurun tersusun dari bahan organik dan anorganik, mengandung berbagai unsur hara dan mineral. Debu Sahara merupakan pupuk mineral penting bagi hutan hujan Amerika Selatan dan Karibia. Tanah di sana rendah unsur hara, dan debu Sahara sebagian menutupi kekurangan ini.
Sebagian dari debu gurun juga penting bagi ekosistem laut karena membantu menyuburkan lautan dan menjadi dasar rantai makanan. Karang, misalnya, menggunakan debu dan butiran pasir untuk membangun kerangkanya.
Namun, terlalu banyak pasir dan debu dapat membahayakan biota laut. Para ilmuwan menduga efek kesuburan dari debu gurun menyebabkan lebih banyak alga di lautan.
Pertumbuhan alga yang berlebihan membuat banyak organisme laut kehilangan oksigen yang mereka perlukan untuk bertahan hidup. Dan berbagai penyakit karang kemungkinan besar disebabkan oleh mikroba dari debu gurun. Mengapa hal ini menjadi begitu umum?
Meskipun hal ini biasa terjadi, frekuensi badai pasir meningkat dua kali lipat di beberapa belahan dunia selama abad ke-20.
Menurut PBB, setidaknya seperempat emisi debu global disebabkan oleh aktivitas manusia. Alasan utamanya adalah penggunaan lahan dan air yang tidak tepat. Kekeringan dan perubahan iklim memperburuk situasi.
Menurut Organisasi Meteorologi Dunia, 50 persen debu di atmosfer berasal dari daratan yang “terganggu” yang tertiup angin, lalu apa dampak dari meningkatnya badai debu?
Meskipun debu dan badai pasir pada dasarnya penting bagi berbagai ekosistem di Bumi, peningkatan frekuensinya dapat menimbulkan konsekuensi negatif. Badai pasir dapat menyebarkan infeksi seperti penyakit jantung dan pernafasan, iritasi mata dan kulit serta meningitis.
Debu gurun dapat mengandung berbagai mikroorganisme seperti jamur, bakteri, dan virus. Badai pasir sering kali mempengaruhi lalu lintas udara, menyapu tanah dari ladang dan menghancurkan tanaman. Dan hal ini dapat menyebabkan fenomena penggurunan seiring dengan meluasnya gurun.
Badai pasir dan debu juga mempengaruhi pembentukan awan. Partikel aerosol berperan sebagai partikel kondensasi yang mengumpulkan tetesan air di atmosfer. Fenomena ini seringkali menimbulkan awan yang mempunyai efek ganda.
Yang pertama adalah curah hujan yang rendah. Semakin banyak partikel debu yang berperan sebagai inti kondensasi, semakin kecil tetesan air di sekitarnya. Namun hujan dari awan membutuhkan tetesan yang besar.
Dampak kedua adalah mendinginnya awan di Bumi. Karena awan memantulkan radiasi matahari dan bertindak sebagai pelindung panas. Namun efek pendinginan ini tidak bertahan lama karena aerosol merupakan salah satu komponen sistem iklim yang paling mudah menguap.
Aerosol juga berkontribusi terhadap redistribusi badai. Konsentrasi yang lebih tinggi berarti lebih banyak badai di beberapa wilayah dan lebih sedikit badai di wilayah lain. Apa yang bisa kita lakukan terhadap badai pasir?
Menurut Konvensi PBB Menentang Desertifikasi, UNCCD, tanah harus dipupuk dan dilindungi dari kekeringan untuk mencegah peningkatan badai pasir dan debu. Itulah mengapa sangat penting untuk meminimalkan area terbuka dan bervegetasi.
UNCCD menggambarkan reboisasi dan ekstraksi air yang lebih berkelanjutan sebagai upaya untuk menghentikan laju penggurunan.
Padang rumput juga penting dalam melestarikan lahan, di mana hewan penggembala dipelihara di wilayah berbeda pada waktu berbeda. Ketika hewan merumput di padang rumput, tanaman tumbuh kembali di padang rumput.
Menurut UNCCD, badai pasir masih merupakan risiko bencana yang dianggap remeh di banyak wilayah. Namun, sama seperti badai pasir yang diperburuk oleh aktivitas manusia, aktivitas manusia juga dapat mengurangi fenomena ini.
Rzn/as